IMPACTO AMBIENTAL QUE ORIGINA EL PETRÓLEO Y LOS ENTES QUE INTERVIENEN EN EL MOMENTO DE UNA AFECTACIÓN DE ESTE TIPO
La protección ambiental constituye factor predominante de atención dentro de las operaciones petroleras. Por ello, muchas empresas han diseñado instrumentos de protección que les permiten combatir de manera eficiente y oportuna aquellos derrames de hidrocarburos, que como consecuencia de su actividad, que se pudiesen presentar.
La contaminación por petróleo se produce por su liberación accidental o intencionada en el ambiente, provocando efectos adversos sobre el hombre o sobre el medio, directa o indirectamente.
La contaminación involucra todas las operaciones relacionadas con la explotación y transporte de hidrocarburos, que conducen inevitablemente al deterioro gradual del ambiente. Afecta en forma directa al suelo, agua, aire, y a la fauna y la flora.
Efectos sobre el suelo
Los efectos sobre el suelo se deben al desmalezado y alisado del terreno y al desplazamiento y operación de equipos pesados. Por otro lado los derrames de petróleo y los desechos producen una alteración del sustrato original en que se implantan las especies vegetales dejando suelos inutilizables durante años.
Efectos sobre el agua
Con respecto a los efectos sobre el agua tenemos, en las aguas superficiales el vertido de petróleo u otros desechos producen disminución del contenido de oxígeno, aporte de sólidos y de sustancias orgánicas e inorgánicas.
En el caso de las aguas subterráneas, el mayor deterioro se manifiesta en un aumento de la salinidad, por contaminación de las capas con el agua de producción de petróleo de alto contenido salino.
Efectos sobre el aire
Los efectos sobre el aire son muy frecuentes debido a que a la hora de extraer el hidrocarburo líquido siempre viene con gas. La captación del gas está determinada por la relación gas/petróleo, si este valor es alto, el gas es captado y si es bajo, es venteado y/o quemado por medio de antorchas. El gas natural está formado por hidrocarburos livianos y puede contener dióxido de carbono, monóxido de carbono y ácido sulfhídrico. Si el gas producido contiene estos gases, se quema. Si el gas producido es dióxido de carbono, se lo ventea.
Efectos sobre la flora y la fauna
Casi la mitad del petróleo y derivados industriales que se vierten en el mar, son residuos que vuelcan las ciudades costeras. El mar es empleado como un accesible y barato depósito de sustancias contaminantes. Otros derrames se deben a accidentes que sufren los grandes barcos contenedores de petróleo, que por negligencia transportan el combustible en condiciones inadecuadas. De cualquier manera, los derrames de petróleo representan una de las mayores causas de la contaminación oceánica.
El petróleo o cualquier tipo de hidrocarburos, crudo o refinado, daña los ecosistemas marinos, pudiendo producir:
- Muerte de los organismos por asfixia, envenenamiento (por absorción o por contacto) y por exposición a los componentes tóxicos del petróleo, solubles en agua
- Destrucción de los organismos jóvenes o recién nacidos.
- Disminución de la resistencia o aumento de infecciones en las especies
- Efectos negativos sobre la reproducción y propagación a la fauna y flora marina.
- Destrucción de las fuentes alimenticias de las especies superiores.
En general, los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la fauna y vida del lugar, razón por la cual la industria petrolera mundial debe cumplir normas y procedimientos estrictos en materia de protección ambiental.
Efecto sobre las aves
Los derrames de petróleo se manifiestan más dramáticamente en las aves que en ninguna otra especie, tanto así que la mayoría de los efectos es posible apreciarlos a simple vista. Los problemas que producen en las aves son externos e internos y son los siguientes:
Hipotermia: Las plumas de un ave están ordenadas para evitar que el agua penetre, tal como sucede con el agua de lluvia que escurre sobre las tejas que conforman el tejado de una casa. Cuando el petróleo se adhiere a las plumas se altera el balance termal, debido a que este petróleo reduce las propiedades repelentes al agua del plumaje, haciendo que el agua penetre el plumaje y desplazando la capa aislante de aire, en cuyo caso el ave puede morir por hipotermia en un ambiente frío.
Efectos subletales: Cuando el ave se limpia su plumaje contaminado con hidrocarburos, puede ingerir petróleo que posteriormente llega al hígado, páncreas, riñones y glándulas adrenales, en cuyo caso el ave puede morir envenenada, además de aumentar la posibilidad de tener irritaciones y lesiones gastrointestinales, pérdida de fluídos y electrolitos, irritación respiratoria y congestión pulmonar, entre otras
Ceguera: El petróleo puede cegar al ave, impidiendo que ésta se oriente y luego muera de hambre o por no poder defenderse de sus depredadores.
Dificultad para volar: El petróleo que se adhiere al plumaje torna al ave muy pesada para volar quedando a la deriva en el mar.
Formas de mitigar los derrames de petróleo
A continuación se describen las principales estrategias de mitigación utilizadas en la industria petrolera:
Contención y recogida: Es una técnica de las más usadas y consiste en rodear el petróleo vertido con barreras para luego recuperarlo.
Dispersantes: Sustancias químicas similares a los detergentes, que rompen el petróleo en pequeñas gotas (emulsión) con lo que se diluyen los efectos dañinos del vertido y se facilita la actuación de las bacterias que digieren los hidrocarburos.
Incineración: Se puede eliminar hasta el 96% de un derrame quemando el petróleo. El principal problema de este método es que produce grandes cantidades de humo negro y gases de efecto invernadero.
Biodegradación: Es un proceso natural en el cual los microorganismos existentes en la naturaleza se alimentan de los hidrocarburos y los convierten en sustancias químicas no contaminantes.
Limpieza de las costas: Se usan chorros de agua caliente a presión para arrastrar el petróleo desde la línea de costa al agua.
¿Cómo prevenir los derrames de petróleo?
Todos estamos de acuerdo en que los derrames de petróleo causan grandes desastres ecológicos, sobre todo si se considera que afectan principalmente a la fauna por contaminación física directa y con efectos a largo plazo sobre la flora que interviene en la cadena alimenticia. Si estos derrames ocurren cerca de la costa, los daños son aún peores, y su remediación dura mucho más tiempo.
Los derrames de petróleo ocurridos en el pasado han originado:
- Endurecimiento de las normas de control para el tráfico marítimo de petróleo
- Mejora de los sistemas de rastreo de buques desde los puertos
- Se exige certificados de responsabilidad financiera a las compañías encargadas del transporte
- Mejora en el diseño de los cascos de los buques
- Mejora en los protocolos de carga y descarga
- Aumento de las inspecciones e implementación de nuevos planes de contingencia
En la actualidad hay tanqueros de petróleo que disponen de doble pared para retener el petróleo en caso de accidente, sin embargo, la acción más efectiva contra los derrames de petróleo es la toma de conciencia por parte del hombre en la protección de los mares y océanos.
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